Toute personne ayant déjà posé les yeux sur un Laguiole aura remarqué le détail qui le différencie des autres couteaux : la présence d’une abeille « posée sur son manche ». Mais saviez-vous qu’à l’origine cet élément de décoration avait une fonction ?
Le mot « mouche » est un terme technique employé dès le XVIIIe siècle, bien avant l’apparition du couteau Laguiole. Il désigne alors le méplat – doté éventuellement d’un anneau – au-dessus du ressort d’un couteau, et sert à libérer le cran d’arrêt pour fermer la lame. Fin XVIII et XIXe le cran d’arrêt se mue progressivement en cran forcé, un nouveau système de fermeture plus souple qui sera appliqué vers 1850 au « Laguiole droit », première forme du couteau Laguiole. La « mouche » devient alors un outil désuet, et se transforme en un élément de décoration lisse en forme de losange, ovale, carrée ; arrondie ou à facettes.
A partir de 1880, les couteliers se mettent à multiplier les décors sur la mouche et les ressorts afin de créer des produits plus fins, destinés à une clientèle plus fortunée et non plus seulement au monde rural. Ainsi, la « mouche » se voit flattée de nouveaux dessins, notamment de motifs floraux, très populaires jusque dans les années 1910. La mode était en effet à l’Art nouveau, où la fleur régnait en maître. C’est alors que, entre 1908 et 1909, Jules Calmels, coutelier laguiolais, décide de remplacer la fleur par une abeille. Et l’emblème du Laguiole est né.
Deux théories existent principalement concernant le choix de cet insecte pour orner l’avant du ressort du couteau Laguiole : d’abord, l’abeille est emblématique de nos campagnes. Elle butine les fleurs, précédent ornement, et serait donc un symbole logique et complémentaire pour succéder à ce dernier. D’autres prétendent que Napoléon a accordé aux habitants de Laguiole l’usage de l’abeille, son symbole impérial, en reconnaissance de leurs services héroïques au cours de ses nombreuses guerres.
Si plus d’un siècle plus tard « légendes et raison plus probable » entretiennent le mystère, le motif de l’abeille a à l’époque rapidement fait des émules … avant de devenir le symbole quasi universel et emblématique du couteau Laguiole.